ポリエステルのみで構成される場合もありますが、綿や他の天然繊維とブレンドして使用されることが一般的です。ポリエステルを使用した衣料品は生産コストを下げることができますが、その分、着心地が悪くなります。
ポリエステルは綿とブレンドすることで、広く生産されている天然繊維の収縮性、耐久性、シワの特徴を改善します。ポリエステルの生地は環境条件に強く、屋外での長期的な使用に適しています。
ポリエステルとは
ポリエステルは、通常、石油から得られる合成繊維です。この生地は世界で最も人気のある繊維の一つであり、もの異なる消費者および産業用途に使用されています。
化学的には、ポリエステルは主にエステル官能基内の化合物で構成されるポリマーです。ほとんどの合成ポリエステル繊維と一部の植物由来ポリエステル繊維は、石油の成分であるエチレンから作られていますが、他の資源から得ることもできます。ポリエステルの一部は分解性ですが、ほとんどは分解性ではなく、ポリエステルの生産と使用は世界中で公害の原因になっています。
私たちが現在ポリエステルとして知っている生地は、1926年にイギリスのW.H.カロザースによって初めて合成されたテリレンとして、現代経済における現在の重要な役割に向かって上り始めたものです。1930年代から1940年代にかけて、イギリスの科学者たちはエチレン繊維の改良を続け、その努力はやがてアメリカの投資家や革新者たちの関心を集めることになる。
ポリエステル繊維は、もともとデュポン社が大量消費用に開発したもので、同社はナイロンなど他の一般的な合成繊維も開発していた。第二次世界大戦中、連合国はパラシュートなどの軍用繊維を必要としており、戦後、デュポン社をはじめとするアメリカ企業は、戦後の好景気を背景に合成繊維の新たな消費市場を見出したのである。
当初、ポリエステルは天然繊維に比べ耐久性に優れていることが消費者に支持され、現在でもそのメリットは有効である。しかし、ここ数十年の間に、この合成繊維が環境に与える有害な影響が詳細に明らかになり、ポリエステルに対する消費者のスタンスは大きく変わりました。
しかし、ポリエステルは今でも世界で最も多く生産されている繊維の一つであり、ポリエステル繊維を少なくとも何％か含んでいない衣料品を見つけるのは難しいことです。しかし、ポリエステルを含む衣料品は、ほとんどの天然繊維が炭化するのに対し、極度の熱で溶けてしまいます。溶けた繊維は、人体に取り返しのつかないダメージを与える可能性があります。
ポリエステル生地はどのように作られるのか？
ポリエステルの製造工程は、ポリエステルの種類によって異なる場合があります。
エチレンポリエステル ポリエステル繊維の中で最も多く生産されているのが、エチレン系ポリエステル（PET）です。PETの主成分は石油由来のエチレンで、ポリエステル繊維を作る過程で、エチレンがポリマーとなり、他の化学物質と相互作用して安定した繊維状の化合物を作り出します。
PCDTポリエステル PCDTポリエステルの製造工程はPETポリエステルの製造工程と似ていますが、このポリエステルは化学構造が異なります。PCDTもエチレングリコールとテレフタル酸ジメチルを反応させたものですが、この2種類のポリエステルは異なる製造工程で作られています。
植物由来ポリエステル 植物由来ポリエステルの多くも、エチレングリコールとテレフタル酸ジメチルの反応物から作られます。PETやPCDTのエチレン源は石油ですが、植物由来ポリエステルの生産者は、代わりにサトウキビなどのエチレン源を使用しています。
ポリエステル生地はどのように使われているのか？
しかし、PETはポリエステル生地という繊維の形でも、何百もの異なる消費者用途に使用されています。従来、PETは綿の代替品として使われてきましたが、用途によっては、ウールやシルクなど他の天然繊維の代替品として妥当な場合もあります。
基本的に、綿で作られたものはすべて、ポリエステルでも作ることができます。普段着のシャツやパンツから華やかなイブニングウェアまで、ポリエステル生地のアパレル用途は無限大です。スーツやジャケット、ソックス、下着など、カジュアルからビジネス、フォーマルまで、あらゆるシーンで活躍する。
また、ポリエステルは家庭用品にも使用されています。特に、マイクロファイバーと呼ばれるポリエステルは、バス用品やキッチン用品のカテゴリーで脚光を浴びています。マイクロファイバーは、バスタオル、フェイスタオル、キッチンタオルなどの用途で、その柔らかさと吸水性が消費者に評価されています。また、ブランケットやラグ、椅子張り、カーテンなどのホームウェアにもポリエステルが使われています。
ポリエステル生地は、椅子やソファ、枕のクッション材として使用されることがあり、この素材の優れた防汚性により、多くの親やペットの飼い主がポリエステル製品を好んで使用しています。産業用途では、液晶ディスプレイ、ホログラムフィルム、ボート、タープ、ボトルなどがあります。
ポリエステル生地は環境にどう影響するのか？
ポリエステルは、一般的に環境に悪い影響を与えます。生産から使用、廃棄に至るまで、この繊維はその使用サイクルのすべての段階において、環境に悪影響を与えているのです。
ポリエステルの生産に使われる基本素材を得るためには、エネルギーやプラスチックの生産にも使われる、限りある資源である化石燃料を入手する必要があります。原油を石油に精製する過程で、さまざまな有害物質が環境中に排出され、水中や陸上の生物に害を及ぼす可能性があります。
また、石油を精製した後、ポリエステルの原料となるエチレンを製造するために、さらに精製工程が必要です。これらの抽出工程は無駄が多く、さらに環境中に有害物質を持ち込むことになる。
エチレンがポリエチレンテレフタレート繊維に変化する過程では、さらに有害な合成副産物が発生し、ポリエステル生地メーカーが使用する染料や処理工程も周辺環境に入り込み、その地域の生態系を汚染する可能性があります。
さらに、ポリエステルの製造はしばしば大きな社会的・文化的コストを伴います。世界中のポリエステル生産者の大多数は本質的に奴隷労働に従事しており、ポリエステル労働者は神経障害、癌、あるいはその他の致命的な状態を引き起こす可能性のある有毒化学物質にさらされています。主要なポリエステル製造会社は、ほとんどの場合、国際的な大企業によって所有されており、貧しい国の無学な人々を搾取しながら自分たちを豊かにしています。
ポリエステルの環境に有害な影響は、この生地が消費者市場に出回るようになっても続いています。2014年の画期的な研究によると、ポリエステル生地を手洗いまたは洗濯機で洗うと、小さな合成マイクロファイバーが水源に放出されるそうです。
マイクロファイバーの汚染という点では、アクリル生地が最も悪いことが判明しましたが、ポリエステルは僅差で2位となりました。マイクロファイバーによる水質汚染は、海洋生物の健康に悪影響を与えるだけでなく、世界各地で飲料水を汚染しています。
あらゆる衣料品と同様に、消費者はどうしてもポリエステルの衣服を廃棄してしまいます。しかし、ウールやコットン、シルクのような生分解性繊維とは異なり、ポリエステルは環境中で自然に分解されることはないのです。ポリエステルが地球の生態系の中でどれくらい分解されるかを正確に知ることはできませんが、ポリエステルのような合成繊維は自然環境条件によって完全に分解されるまでに何世紀もかかる可能性があるということは、環境科学者の間で一致しています。
つまり、ポリエステルはその生産のあらゆる段階で環境に害を与え、必然的に世界の生態系に蓄積され、それを除去するための実行可能な方法がないのです。植物由来のポリエステル繊維の登場は、この不幸な状況を覆す一歩となりそうですが、石油由来のPETに代わるこの繊維が、ポリエステルの汚染作用に影響を与えるほど繊維市場で支持されるかどうかは不明です。
